1970년대 초, 미국 오리건 주 유진의 육상 트랙 위에서 한 청년이 누구보다 빠르고, 누구보다 뜨겁게 달리고 있었다. 이름은 스티브 프리폰테인(Steve Prefontaine). 그는 ‘달리기’라는 단어에 태도와 열정을 새긴 인물이자, 나이키라는 브랜드의 태동기에서 가장 강력한 상징이 된 러너였다.

스티브 프리폰테인이 트랙 위에 새긴 기록

나이키 베이퍼플라이 4 프리 몬트리올로 되살아난 전설

1974년, 나이키 트랙 스파이크화를 신고 2마일 경기에서 8:22.2를 기록한 스티브 프리폰테인

1951년 오리건 주 쿠스 베이에서 태어난 스티브 프리폰테인은 오리건 대학교에 진학해 코치 빌 바우어만(Bill Bowerman)의 지도를 받으며 본격적인 육상 커리어를 시작했다. 바우어만은 나이키의 공동 창립자이기도 했고, 프리폰테인과의 인연은 자연스럽게 나이키의 역사로 이어진다.

그는 대학 시절 NCAA(전미 대학 체육 협회) 챔피언십에서 총 7차례 우승했고, 미국 장거리 종목에서만 14개의 국가 기록을 새로 써 내려갔다. 1972년 뮌헨 올림픽 5,000m에서는 아쉽게 4위에 머물렀지만, 과감한 레이스 운영과 강렬한 존재감으로 세계에 깊은 인상을 남겼다.

브랜드 철학이 된 질주의 방식

1970년 6월에 발행된 'Sports Illustrated' 커버를 장식한 스티브 프리폰테인

그는 경기 중 절대 뒤에 머물지 않았다. 초반부터 질주해 끝까지 밀어붙이는 방식으로 관중과 상대 모두를 압도했다. 그것은 단순한 승부욕이 아니라, 스포츠에 대한 그만의 철학이었다. 그 철학은 지금도 나이키 러닝의 근간으로 남아 있으며, 러너들의 가슴을 뛰게 하는 메시지로 살아 있다.

프리폰테인의 등장은 주목받지 못하던 미국 육상에 새로운 불을 지폈다. 그는 요령을 피우지 않고 전력으로 뛰며 신기록을 써 내려가고, 기록으로 스스로를 증명했다. 동시에, 편파적인 규정으로 아마추어 선수들을 억눌렀던 미국육상연맹을 향해 목소리를 냈고, 그 태도는 러닝을 단순한 스포츠가 아닌 하나의 문화로 확장시키는 데 결정적인 역할을 했다.

나이키의 첫 번째 후원 선수

나이키 베이퍼플라이 4 프리 몬트리올로 되살아난 전설

오리건 대학교 육상 선수 시절 스티브 프리폰테인(좌)와 오리건 대학교 육상 코치 빌 바우만(우)

1973년, 프리폰테인은 당시 신생 브랜드였던 나이키와 연간 5,000달러 규모의 계약을 체결하며 브랜드 최초의 공식 후원 선수가 되었다. 그는 제품을 착용하는 데 그치지 않고, 나이키 러닝화를 직접 신고 트랙을 달렸으며, 손편지를 통해 세계 곳곳의 러너들에게 신발을 소개하며 브랜드 철학을 스스로 구현해 나갔다.

그의 코치였던 바우어만은 러너의 퍼포먼스를 극대화하기 위해 신발을 직접 설계했고, 이는 곧 나이키의 기술 철학으로 이어졌다. 또 다른 공동 창립자 필 나이트 역시 오리건 출신의 러너였기에, 프리폰테인은 자연스럽게 나이키의 첫 번째 아이덴티티로 자리잡았다. 그의 열정과 반항적인 태도, 한계를 넘는 도전은 오늘날 ‘Just Do It’ 정신의 원형이 되었고, 나이키는 그를 '트랙 위의 뮤즈'로 기억하며 브랜드의 DNA로 삼았다.

프리 몬트리올, 끝내 닿지 못한 무대

1975년 5월 29일, NCAA 예비 대회가 열린 헤이워드 필드에서 마지막 경주를 치르는 스티브 프리폰테인

1970년대에 출시된 나이키 트랙 스파이크화 '프리 몬트리올'

1975년 5월 30일, 프리폰테인은 NCAA 예비 대회에서 5,000m 경주 우승을 기념한 파티에서 돌아오던 중 교통사고로 세상을 떠난다. 향년 24세. 이듬해 개최될 몬트리올 올림픽 출전을 앞두고 있던 시점이었다. 나이키는 그의 이름을 딴 러닝화 프리 몬트리올(Pre Montreal)을 준비하고 있었고, 이는 그가 마지막으로 함께한 제품이 된다.

비록 그가 그 무대에 설 수는 없었지만, ‘프리 몬트리올’은 브랜드 역사상 최초로 특정 인물의 이름을 제품명에 사용한 모델로 남았다. 나이키가 그에게 얼마나 깊은 애정을 갖고 있었는지를 보여주는 사례다.

베이퍼플라이 4 프리 몬트리올, 기술로 완성한 헌사

나이키 베이퍼플라이 4 프리 몬트리올

2025년, 나이키는 다시 한 번 그를 기억한다. 현대 러닝화의 정점인 베이퍼플라이 4에 프리 몬트리올의 상징적 컬러웨이를 입힌 스페셜 에디션을 선보인 것. 레드, 화이트, 블루의 USA 컬러는 70년대 올림픽을 향한 열망을 담고 있으며, 측면에는 당시 사용되던 빈티지 나이키 로고와 곡선형 스우시가 새겨져 있다. 후면부 미드솔에는 세피아 톤의 빈티지 가공이 더해져 시간의 흐름을 시각적으로 드러낸다.

복각을 넘어선 이 제품에는 ZoomX 폼과 초경량 아웃솔, 반응성을 극대화한 라인에 나이키가 전하고자 하는 메시지가 또렷이 담겨 있다.

달리기의 의미를 되새기는 날

나이키 베이퍼플라이 4 프리 몬트리올로 되살아난 전설

선두로 달리는 스티브 프리폰테인

그의 짧지만 치열했던 질주는 여전히 러너들의 발끝에 살아 있다. 프리폰테인이 남긴 철학은 기록을 뛰어넘는 태도, 자신을 밀어붙이는 용기로 남아 오늘날까지도 달리기를 정의한다. 러닝은 운동임과 동시에 자신을 증명하고 해방하는 하나의 언어가 되었다.

달리는 행위가 일상이자 문화가 된 지금, 러너들은 저마다의 이유로 트랙 위를 달린다. 매년 6월 첫 번째 수요일, 세계 달리기의 날이 되면 누구보다 먼저 달리고, 끝까지 밀어붙이던 한 사람의 태도가 자연스레 떠오른다.

“To give anything less than your best is to sacrifice the gift.”

(최선을 다하지 않는 것은, 신이 준 재능을 스스로 버리는 것이다.)