“브레인 데드는 옷 브랜드가 아닙니다.” 브레인 데드의 공동 창립자 ‘카일 응(Kyle Ng)’은 인터뷰마다 이 말을 반복한다. 애초에 브랜드라는 형식을 목표로 하지 않았던 그는, 브레인 데드를 하나의 상태, 더 정확히는 ‘집단적 무의식의 시각화’에 가까운 문화 실험실이라 설명한다. 그들의 로고부터 협업 방식, 심지어 매장 구성까지 모든 것이 이 명제에 봉사한다.

브레인 데드는 브랜드가 아니다

브레인 데드 하프 집업 후디

실제로 2014년 LA에서 시작된 브레인 데드는 처음부터 소비자를 타깃으로 정체성을 구성하지 않았다. 오히려 음악가, 스케이터, 그래픽 아티스트, 퍼포머들이 뒤섞인 채 만들어낸 실험실의 부산물처럼 태어났다. 그래서일까. 브레인 데드의 옷은 종종 ‘디자인의 방향성이 없다’는 평을 듣기도 한다. 그러나 그 불일관성은 무질서한 것이 아니다. 그것은 의도된 불협화음이며, 컨트롤되지 않은 감각들을 한자리에 붙여놓은 비정형의 큐레이션에 가깝다.

이 정체성은 브레인 데드가 진행해 온 수많은 협업에서도 분명히 드러난다. 나이키, 오클리, 리복 같은 글로벌 브랜드와 꾸준한 협업을 진행 중인 브레인 데드의 방식은 통상적인 브랜드 컬래버의 프레임과는 확연히 다른데, 이는 마치 하나의 서사를 쓰기보다 여러 개의 감각을 느슨하게 엮는 방식으로 작동한다. 단순히 브랜드 간의 로고를 교환하는 것이 아니라, 동시대 상상력의 몽타주를 구성하고자 하는 브레인 데드. 협업이라는 말보다는 ‘연결’ 혹은 ‘도킹’이라는 단어가 더 어울리는 그들의 실험실을 들여다보자.

브레인 데드 x South 2 West 8

브레인 데드 x South 2 West 8 협업 컬렉션

일본 네펜데스 산하의 낚시 기반 브랜드 South 2 West 8과 협업해 선보인 컬렉션. ‘텐카라’라는 일본식 플라이 피싱을 테마로 한 이번 협업은 기능성과 서브컬처 감수성을 모두 아우른다. 플리스 소매가 달린 재킷, 메시 디테일의 낚시 베스트, 버킷 햇 등은 낚시복 특유의 실용적 구조를 유지하면서도, 브레인 데드 특유의 그래픽 언어로 새롭게 조율되었다.

브레인 데드 x 오클리 팩토리

90년대 빈티지 오클리 스니커즈에 매료된 카일 응은, 직접 해당 레트로 모델들을 재현하고자 오클리와 파트너십을 맺고 오클리 팩토리를 설립했다. 오클리의 테크웨어 유산을 기반으로 당시 스포티즘을 노스탤지어가 아닌 새로운 감각으로 끌어올렸다. 메시, 네오프렌, 스웨이드 등의 이질적인 소재를 조합하고, 사이키델릭한 조형 감각과 컬러를 입혀 특유의 미감을 이식했다.

브레인 데드 x 아디다스 오리지널스

브레인 데드 x 아디다스 오리지널스 팝업 스토어

꾸준히 아디다스 오리지널스와 협업 관계를 유지하고 있는 브레인 데드. 가장 최근의 컬렉션은 1976년 출시된 포레스트 힐즈 컬렉션을 재구성해, 기존의 컨트리클럽 테니스의 틀을 깨고 서브컬처적 스타일로 탈바꿈했다. 협업 컬렉션을 발표하며 동시 운영된 글로벌 팝업 스토어는 일종의 ‘체험형 설치미술’에 가까웠으니, 스포츠 헤리티지를 반문화적 감성으로 재배치하며 감각적 충돌을 유도하는 브레인 데드다운 방식이었다.

브레인 데드 x 브룩스 브라더스

브레인 데드가 아메리칸 클래식 브랜드 브룩스 브라더스와 손잡았다는 사실은 그 자체로 하나의 반전이었다. 미국 동부 특유의 캐주얼한 클래식과 LA 서브컬처의 자유로운 언어가 교차하며 탄생한 컬렉션은, 교복처럼 익숙한 옥스퍼드 셔츠와 블레이저에 그래픽 언어를 덧대는 방식으로 전개되었다. 익숙한 요소를 낯설게 조합하는 브레인 데드의 전략은 이 ‘포멀한’ 협업에서도 유효하게 작동했고, 기존 질서 안에서 파열음을 만들어냈다.

브레인 데드 x 공각기동대

최근 진행된 일본의 애니메이션 ‘공각기동대’와의 협업은 브레인 데드의 비주얼 언어가 패션이 아닌 타 매체와 접속되는 방식을 보여주는 사례다. AI와 인간, 가상과 실재의 경계를 다루는 SF 세계관은 브레인 데드의 방식으로 해석한 디스토피아적 상상력과 자연스럽게 공명했다. 컬렉션은 원작의 키워드를 시각화한 그래픽 중심의 티셔츠와 액세서리로 구성되었으며, 브레인 데드는 이를 통해 기술적 인간성과 현대 사회의 감각적 불안을 유희적으로 풀어냈다.