매년 4월 15일, 메이저리그의 모든 선수들은 단 하나의 이름 아래 등번호 ‘42’를 달고 경기에 나선다. 바로 재키 로빈슨(Jackie Robinson)을 기리기 위해서다.

메이저리그 역사상 최초의 흑인 선수, 브루클린 다저스 소속의 재키 로빈슨

1951년, 브루클린 다저스 원정 유니폼을 입은 재키 로빈슨이 베이스 옆에 쪼그려 앉아 공을 받을 준비를 하고 있다

1947년, 재키 로빈슨이 브루클린 다저스의 단장 브랜치 리키와 계약서에 서명하는 모습

1947년 4월 15일, 브루클린 다저스 소속의 재키 로빈슨은 메이저리그 역사상 최초의 흑인 선수로 데뷔했다. 당시 미국 사회는 심각한 인종차별로 인해 흑인의 메이저리그 진출을 철저히 막고 있었다. 브루클린 다저스의 브랜치 리키 단장과 월터 오말리 구단주는 실력으로 편견을 넘어선 로빈슨을 과감히 영입했고, 리키 단장은 “달러에는 흑백이 없다. 모든 달러는 녹색일 뿐이다”라는 말로 그 결정을 설명했다. 로빈슨은 탁월한 실력과 강한 의지로 인종 장벽을 깨뜨리며 메이저리그 무대에 당당히 섰고, 그 순간은 야구뿐 아니라 미국 사회 전반에 깊은 의미를 남겼다.

1951년 5월, 신시내티에서 레즈와의 더블헤더 경기를 앞두고 도착한 호텔에서 로빈슨이 받은 살해 협박 편지

1947년 5월 9일, 본인에게 폭언을 서슴치 않은 필라델피아 필리스의 벤 채프먼 감독과 나란히 사진을 찍은 재키 로빈슨

하지만 그의 길은 결코 순탄치 않았다. 경기 중 상대 팀과 팬들의 야유와 욕설, 숙소나 식당에서의 차별, 일부 동료들의 외면, 심지어 ‘그라운드에 나오면 총으로 쏴버리겠다’는 살해 협박 편지까지 감내해야 했다. 필라델피아 필리스 감독 벤 채프먼은 투수들에게 로빈슨과 3-0 카운트가 되면 볼넷을 주느니 차라리 사구를 던지라고 지시했고, 리그 데뷔 첫 타석에서는 심판에게 2루 땅볼 아웃이라는 오심 판정을 받기도 했다. 그럼에도 로빈슨은 감정을 드러내지 않고 침착하게 경기에 임하며, 강인한 정신력을 보여주었다.

1947년, 151경기에 출전해 타율 0.297, 125득점, 29도루를 기록하며 메이저리그 역사상 최초의 신인상을 수상한 재키 로빈슨

1949년, 타율 0.342, 124득점, 37도루, 홈런 16개로 내셔널 리그 MVP를 수상한 재키 로빈슨

월드 시리즈 우승을 차지한 1955년, 경기중인 브루클린 다저스 선수들의 모습

데뷔 시즌 당시, 로빈슨은 151경기에 출전해 타율 0.297, 125득점, 29도루를 기록하며 내셔널리그 신인상 수상의 영예를 안았다. 이는 메이저리그 역사상 첫 번째 신인상이었으며, 당시 신인상은 메이저리그 전체에서 단 한 명의 선수에게만 주어지는 상이었다. 1949년 최우수 선수상을 수상했고, 1955년에는 다저스가 라이벌인 뉴욕 양키스를 꺾고 첫 월드시리즈 우승을 차지하도록 이끌었으며, 1962년에는 야구 명예의 전당에 헌액된 최초의 아프리카계 미국인이 되었다.

브루클린 다저스 42번 유니폼을 입고 있는 재키 로빈슨

1949년, 나란히 서있는 브루클린 다저스의 투수 돈 뉴컴, 로이 캄파넬라, 재키 로빈스

그의 공헌을 기리기 위해, 다저스 구단은 1972년 6월 4일 홈경기를 앞두고 로빈슨의 등번호 42번을 구단 영구결번으로 지정했다. 이는 구단 차원의 결정이었지만, 이후 그의 상징성이 더욱 확대되며 메이저리그 전체로 이어졌다.

시애틀 세이프코 필드에 있는 재키 로빈슨 42번 기념판

메이저리그에서 마지막으로 42번을 달고 뛴 뉴욕 양키스의 마리아노 리베라

1997년, 로빈슨의 데뷔 50주년을 맞아 메이저리그는 버드 셀리그 커미셔너의 선언 아래 42번을 전 구단에서 영구결번으로 지정했다. 같은 해 4월 15일, 셰이 스타디움에서 열린 다저스와 메츠의 경기에서 공식 발표가 이루어졌으며, 이는 메이저리그 역사상 최초이자 유일한 전 구단 영구결번이었다. 다만 당시 42번을 사용 중이던 선수들은 예외적으로 번호 사용이 허용되었고, 그중 마지막까지 현역으로 뛰었던 뉴욕 양키스의 마리아노 리베라는 2013년 은퇴하며 42번을 달고 뛴 마지막 선수가 되었다.

2023년 4월 15일, LA 다저스 스타디움에서 진행된 재키 로빈슨 데이

재키 로빈슨 데이에는 재키 로빈슨을 기리기 위해 메이저리그 모든 선수와 코치, 심판까지 42번을 입는다

매년 4월 15일, ‘재키 로빈슨 데이’가 되면 선수, 코치, 심판까지 모두 42번 저지를 입는다. 이 전통의 시작에는 따뜻한 동료애가 있었다. 로빈슨이 인종차별 협박을 받으며 고통받던 시절, 외야수 진 허만스키는 “우리가 모두 42번을 입으면 누군지 모르겠지?”라며 농담처럼 로빈슨을 격려했고, 이것이 지금의 재키 로빈슨 데이 아이디어의 시작이었다.

명예의 전당 관장 제프 아이델슨과 2010년 헌액자 앙드레 도슨이 함께 야구 명예의 전당에서 재키 로빈슨의 유니폼을 바라보며 이야기를 나누고 있는 버락 오바마 전 대통령의 모습

버락 오바마 전 미국 대통령의 저서 『Of Thee I Sing: A Letter to My Daughters』

1976년 BBWAA(미국야구기자협회) 경력 우수상 수상자인 레드 스미스

로빈슨이 남긴 용기와 신념, 그리고 희망의 메시지는 세대를 넘어 여전히 깊은 울림을 준다. 오바마 전 미국 대통령은 저서 『Of Thee I Sing: A Letter to My Daughters』에서 로빈슨을 “흑인이 객체가 아닌 주체로 보이도록 한 최초의 인물”이라 표현하며, “어린이들이 흑인 영웅을 떠올릴 수 있게 만든 사람”이라 말했다. 야구 기자 레드 스미스는 “브루클린에 로빈슨이 나타난 것은 야구의 역사와 성격을 바꾼 결정적인 순간이었다”고 기록했다.

재키 로빈슨데이, 42번이 남긴 유산

투지와 존엄이 담긴 재키 로빈슨의 42번, 오늘의 그라운드에 평등이 설 수 있게 만든 출발점이다.

재키 로빈슨 데이, 42번이 남긴 유산