지난 1월 17일, 패션계에 놀랄 만한 소식이 전해졌다. 바로 휠라가 프리미엄 라인 ‘FILA+ (휠라플러스)’ 론칭과 함께 팔라스의 설립자 레브 탄주(Lev Tanju)를 크리에이티브 디렉터로 선임한 것. 슈프림과 함께 스트리트 웨어계의 양대산맥으로 불리는 팔라스의 설립자가 휠라로 향한다니, 실로 파격적인 소식이지 않을 수 없었다. 오늘은 새로운 도약을 꿈꾸는 휠라의 과거부터 현재, 그리고 미래를 조명해보려 한다.

휠라의 시작

팔라스 설립자 합류, 휠라의 과거와 현재, 그리고 미래 휠라의 시작은 1911년으로 거슬러 올라간다. 이탈리아의 작은 도시 비엘라에서 잔세바로 휠라와 에또레 휠라 형제가 직물 가게를 설립한 것이 그 시초다. 휠라 형제는 1923년 니트웨어와 이너웨어를 생산하며 본격적으로 사업을 시작했고, 1942년 휠라 프라텔리(Fila Fratelli)와 합병하며 약 25년간 니트웨어 시장에서 큰 성공을 거뒀다. 높은 품질과 기술력을 바탕으로 승승장구를 거듭하던 휠라는 1973년 이탈리아의 자동차 기업 피아트 그룹에 인수되며 단순한 의류 브랜드가 아닌 스포츠레저 브랜드로 거듭나게 된다.

휠라의 성공과 전성기

팔라스 설립자 합류, 휠라의 과거와 현재, 그리고 미래 휠라는 1973년에 출시한 화이트 라인 컬렉션을 통해 스포츠웨어에서 처음으로 큰 성공을 거두게 된다. 이전까지 테니스킷(Kit) 디자이너들은 테니스킷에 전부 흰색을 사용하는 전통을 고수했는데, 휠라는 이러한 전통에 혁신을 가져왔다. 휠라는 올 화이트 테니스킷 위에 자사의 트레이드마크인 네이비와 레드를 더하며 클래식이 꼭 보수적일 필요는 없다는 것을 증명하며, 독창적인 휠라의 테니스킷은 큰 인기를 끌었다.

휠라를 착용한 비외른 보리

화이트 라인의 성공과 함께 휠라는 1975년 스웨덴 출신의 테니스 스타 비외른 보리(Bjorn Borg)를 자사의 모델로 기용할 수 있었는데, 이는 그야말로 대성공이었다. 윔블던 5회 연속 우승(1975-1980)을 차지할 정도로 출중한 실력에 독특한 성격과 외모, 플레이스타일이 더해지며 보리는 테니스계의 아이콘으로 떠올랐고, 그가 착용한 휠라의 제품은 덩달아 인기를 끌 수밖에 없었다.

휠라 X 그랜트 힐

휠라 X 제리 스택하우스

테니스 업계에서의 성공에 힘입어 휠라는 농구, 등산 등의 스포츠를 아우르는 신발을 만들기 시작하며 1990년대에 본격적인 전성기를 누리게 된다. 1995년 ‘Change The Game’ 슬로건을 내걸고 농구화 시장에 뛰어든 휠라는 그랜트 힐을 시작으로 제리 스택하우스, 래리 존슨, 크리스 웨버, 자말 매쉬번 등 NBA 스타들의 시그니처 라인을 제작하며 큰 인기를 끌었다. 그 당시는 나이키(에어 조던), 아디다스(엑신), 리복(샤크) 등 유수의 브랜드에서 농구화를 앞다투어 내놓던 시기였는데, 휠라는 그 사이에서도 분명히 경쟁력을 갖추고 있었다.

한국과의 인연 시작

팔라스 설립자 합류, 휠라의 과거와 현재, 그리고 미래 1980년대 초반, 휠라는 한국과 인연을 맺게 된다. 바로 윤윤수 현 휠라 회장과 만나게 된 것. 신발업체 화승에서 일하던 윤 회장은 휠리가 지닌 브랜드 가치를 높게 평가했고, 이것이 미국 시장에서도 통할 것이라고 확신했다. 그렇게 휠라의 미국 판권을 가지고 있던 호머 알티스에게 제안을 했고, 한국에서 제조한 신발에 휠라 상표를 붙여 미국에서 판매하는 데 성공했다. 이를 기점으로 휠라의 신발 사업은 의류 사업보다 더 크게 성장하게 된다. 당연히 휠라 이탈리아 본사는 윤 회장을 주목했고, 1991년 한국법인 휠라코리아를 설립하며 그를 초대 회장 자리에 임명하게 된다.

팔라스 설립자 합류, 휠라의 과거와 현재, 그리고 미래 90년대 휠라는 국내에서도 큰 인기를 끌었는데, 비교적 고가임에도 10·20대를 중심으로 큰 인기를 끌었고, KBL의 초창기 메인 스폰서로 후원하며 농구 신에서도 큰 파이를 차지하게 됐다.

휠라의 쇠퇴, 그리고 휠라코리아의 인수

팔라스 설립자 합류, 휠라의 과거와 현재, 그리고 미래 90년대까지 전성기를 구가하던 휠라였지만 2000년대 들어 위기를 맞게 된다. 90년대 말부터 이뤄진 과도한 확장으로 매출액은 급격히 하락했고, 트렌드를 따라가지 못 하며 ‘올드하다’는 인식이 심어지기까지 했다. 나이키, 아디다스 등 경쟁 브랜드들에 밀리게 되고, 본사가 위치한 유럽에서 매출 부진이 이어지며 파산 상태에 이르게 된다. 이러한 위기 속 휠라코리아를 이끌던 윤윤수 회장이 다시 한번 등장한다. 2003년 휠라코리아는 이탈리아 본사를 인수하였고, 2007년엔 글로벌 브랜드 사업권을 완전히 사들이며 휠라코리아가 곧 본사가 된다. 즉 휠라가 완전한 한국 기업이 된 것이다.

두 번째 전성기

휠라 디스럽터 2

휠라 코트디럭스

2010년대 후반, 휠라는 두 번째 전성기를 맞이하게 된다. 프리미엄 이미지를 지향하던 과거와 달리 가성비 마케팅을 펼친 것이 주효했다. 학생층을 중심으로 인기를 끌기 시작해 어글리 슈즈, 레트로 트렌드와 맞물려 휠라의 과거 제품들을 복각한 몇 제품들이 큰 인기를 끌었다. 2017년에는 코트 디럭스가 국내에서만 100만 족 이상, 2018년에는 디스럽터2가 국내에서 100만 족 이상, 전세계 1000만 족 이상 판매되며 휠라의 성장을 견인했다.

팔라스 설립자 합류, 휠라의 과거와 현재, 그리고 미래 저가 브랜드 이미지 외에도 휠라의 발목을 잡은 것이 또 있었으니, 바로 카피 논란이다. 2010년대부터 꾸준히 제기되던 카피 논란은 2020년 3월 출시한 듀플렉스 제품으로 인해 공론화되며 휠라는 대중으로부터 뭇매를 맞게 되었다. 휠라 듀플렉스와 뉴발란스 992의 유사성을 지적했고, 결국 듀플렉스는 출시 한 달만에 온·오프라인 통틀어 판매가 중지됐다.

팔라스 설립자 합류, 휠라의 과거와 현재, 그리고 미래

하지만 이를 시작으로 결국 이전부터 제기돼 왔던 카피 논란에 불이 붙게 된다. 휠라는 논란이 된 모델들이 모두 휠라의 과거 제품들을 재해석한 것이라며 적극 부인하는 입장을 밝혔지만, 이미 소비자들의 인식을 되돌릴 수는 없었다.

카피 논란에 대한 휠라 인터뷰 전문

팔라스 설립자 합류, 휠라의 과거와 현재, 그리고 미래 휠라코리아 인수 이후 휠라는 명과 암이 분명하다. 어느 브랜드나 명과 암이 있겠지만, 휠라의 경우 조금 더 짙은 편이다. 사업적으로는 엄청난 성공을 거뒀지만, 패션적으로는 오히려 부정적인 인식이 팽배하다. 휠라를 보고 있자면 라이선스 브랜드와 몇 가지 공통점이 있다는 생각이 들기도 한다. 10대를 중심으로 인기를 끌며 성공을 했지만, 패션 마니아들에게선 외면을 받는 게 크게 다르지 않다. 다만 한 가지 아쉬운 점은 근 10년 사이 우후죽순 시작된 여타 라이선스 브랜드와 달리 휠라는 분명한 헤리티지를 가지고 있는 브랜드인데, 최근 행보에 대한 비판으로 이러한 장점까지 무색해지고 있다는 것이다.

다시 프리미엄으로

휠라 X 헤리티지플로스 (2021)

휠라 X 와이프로젝트 (2021)

휠라 X 더뮤지엄비지터 (2023)

휠라 X 떠그클럽 (2023)

이러한 인식을 개선하기 위해 휠라가 선택한 건 과거의 영광을 이끌었던 ‘프리미엄’ 마케팅이었다. 휠라는 최근 몇 년 간 헤리티지플로스, 와이프로젝트, 더뮤지엄비지터(2023), 떠그클럽(2023) 등 국내외를 통틀어 하입(Hype)을 얻고 있는 브랜드들과 협업을 진행했다. 일각에서는 포트폴리오용 협업이 아니냐는 비판도 존재했지만, 인식 개선을 위해서는 충분히 의미가 있는 협업이긴 했다.

팔라스 설립자 합류, 휠라의 과거와 현재, 그리고 미래 또 협업에서 그치지 않고 최근 새로운 프리미엄 라인 ‘휠라플러스’까지 론칭하며 레브 탄주를 크리에이티브 디렉터로 임명하기까지 했으니 확실히 이제는 달라질 수도 있지 않을까.

휠라 X 투팍

휠라 X 나스

휠라 X 우탱 클랜

휠라 X 슈프림 (2007)

여담으로 최근 휠라에 대한 평가만 놓고 보면 스트리트 웨어 브랜드인 팔라스의 설립자가 갑자기 왜 휠라로 향했냐는 의문이 들 수도 있다. 하지만 휠라는 이전부터 스트리트 문화와 연관이 깊은 브랜드였다. 나스, 우탱 클랜, 투팍 등 힙합계의 전설들과 협업을 진행한 적도 있으며, 2007년에는 슈프림과 협업을 진행하기도 했다.

마무리하며

팔라스 설립자 합류, 휠라의 과거와 현재, 그리고 미래 저가 이미지, 카피 논란 등으로 비판을 할 수는 있으나, 휠라가 가진 헤리티지까지 무작정 매도하는 것은 옳지 않다. 어느 브랜드나 전성기와 쇠퇴기, 명과 암이 존재하는 법. 이제 우리가 취해야 할 자세는 열린 시각으로 브랜드의 새로운 도약을 바라보는 것이지 않을까. 결과가 나오고 나서 칭찬이든 비판이든 평가를 하는 것이 패션을 대하는 더 바람직한 자세라고 생각한다. 그럼 레브 탄주의 합류가 휠라에 어떻게 새로운 바람을 불러올지 한번 지켜보자.

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