미국 현지 날짜로 2021년 11월 28일, 패션계에 큰 별이 졌던 뉴스를 다들 기억할 것이다. 오프 화이트의 CEO이자 루이 비통의 남성복 아티스틱 디렉터였던 버질 아블로(Virgil Abloh)의 타계 소식. 그는 향년 41세라는 젊은 나이에, 희귀병인 심장 혈관 육종으로 사망했다.

버질 아블로가 사망하기 2년 전, 그는 이미 암 진단을 받았던 상태. 하지만 공식 석상에서 이를 전혀 티 내지도 않았을뿐더러 오히려 패션과 음악 등 다양한 분야에서 더욱 활발한 활동을 보였던 그였기에, 어떠한 전조도 없던 그의 부고 소식에 전 세계가 술렁였다. 그를 잘 모르고 패션에 큰 관심이 없더라도 당시 유수의 패션 브랜드와 아티스트가 ‘Virgil was here’라는 문구 아래 추모 행렬에 동참하는 걸 본 적 있을 것이다.

위 두 영상은 버질 아블로가 세상을 떠난 뒤 이듬해 겨울에 진행된, 그의 마지막 손길이 닿은 컬렉션으로 꾸려진 패션위크 런웨이다. 당시 브랜드의 지휘자가 부재한 상태에서 치르는 런웨이가 어떤 모습일지는 대중들에게 초미의 관심사였다.

오프 화이트는 늘 그래왔던 것처럼, 버질의 색채가 강하게 묻은 컬렉션을 전개해 나갔다. 나오미 캠벨, 켄달 제너, 벨라 하디드, 지지 하디드, 정호연 등 유명 모델이 대거 출동하여 버질의 컬렉션 의상을 입고 워킹을 선보였다. 버질의 유작이 되었지만, 이때 공개된 국내 브랜드 ‘포스트 아카이브 팩션’과의 협업인 EQUIPMENT™ 라인도 많은 화제가 되었다.

루이 비통은 더욱 본격적으로 그를 기리는 장치들을 쇼 곳곳에 숨겨놓았다. 초현실적인 분위기를 풍기는 ‘루이 드림하우스’ 세트를 배경으로, 장엄한 오케스트라와 몽환적인 아크로바틱 퍼포먼스, 댄스 브레이킹이 가미된 워킹은 무대를 더욱 극적으로 그려냈다. 해당 컬렉션에는 버질이 보여주었던 지난 시즌 동안의 ‘형태유지변이(Maintainamorphosis)’ 철학이 총망라되어 있었다. 오래된 아이디어를 새로운 가치와 함께 제안하여 ‘보이지는 않지만, 분명히 발전된 변화’를 보여준 것이다.

버질 아블로.

패션 디자이너이자 브랜드 디렉터, 건축가이자 사업가, DJ이자 아티스트 등 다방면에서 자신의 역량을 십분 발휘했던 그는 여전히 스트리트 컬처와 럭셔리 패션 곳곳에 그의 흔적을 남겨놓았다.

그는 스트리트 웨어와 하이엔드 패션의 경계를 넘나들며 ‘버질 아블로’라는 독보적 장르를 개척해왔다. 여전히 수많은 이들과 패션계에 귀감이 되는 버질 아블로. 수많은 인터뷰와 강연에서 그가 했던 말을 통해 그의 발자취를 따라가본다.

순서대로 빈트릴, 파이렉스 비전, 오프 화이트, 루이 비통.

스트리트 웨어와 럭셔리 하우스의 조화

“(무언가를 해체하고 다시 창조해야 하는 스트리트 웨어에 대한 충동은) 아무래도 변화하는 문화적 흐름에 참여하는 것에서 출발한다. 과거 이 흐름은 럭셔리 하우스에서 시작해 아래로 내려왔지만, 지난 5년 동안 인터넷과 소셜 미디어는 이 흐름을 뒤집었다. 상황을 다시 되돌릴 수 있는 힘이 생긴건데, ‘소비자 반란’이 일어났다고 볼 수 있는 것이다.” - [Virgil Abloh: "Duchamp is my Lawyer], 032c, 2018.03.26.

“여러 언론에서 특정 패션 유형을 ‘스트리트 웨어’라고 한정적으로 분류할 때 디자이너로서 통제할 수 없는 우리 세대의 용어에 직면하게 된다. 나는 ‘스트리트 웨어’에 의해 정의되기보다는 그것을 스스로 정의하기로 결정했다. 이 쇼는 ‘스트리트 웨어’가 무엇인지 정의하기 위한 고민의 결과다.”

“2020년대에 들어서 스트리트 웨어 유행은 분명히 죽을 것이라고 생각한다. (중략) 우리가 얼마나 더 많은 티셔츠와 후디, 스니커즈를 가질 수 있다고 생각하는가. 앞으로 패션은 빈티지로 자신의 지식과 스타일을 표현하는 상태에 도달할 것이다. 더 이상 진열된 상자에서 옷가지들을 구매하는 행태가 아닌, 제각각의 아카이브를 추구하는 형태로 발전할 것이라고 생각한다.” - [Virgil Abloh: Streetwear? It's definitely gonna die], Dazed Digital, 2019.12.17.

“명품 시장이 이해해야 하는 한 가지는 문화가 변했다는 것이다. 지금의 17살의 세대가 추구하는 사치는 그의 부모세대가 사치를 부리던 때의 기준과는 완전히 다르다는 점을 인지해야 한다. 그들에게 럭셔리는 스트리트 웨어다.” - [Virgil Abloh's Most Memorable Quotes], WWD, 2021.11.29.

스트리트 웨어에 대한 버질 아블로의 입장은 확고했다. 럭셔리를 정의하는 새로운 기준이자 스스로를 표현하는 도구이며 다양한 문화가 파생되는 출발점이라는 것. 이는 칸예 웨스트와 니고, 매튜 윌리엄스, 헤론 프레스톤 등 힙합과 스트리트 패션 업계에서 만난 사람들과 인연을 이어 나가며 다양한 프로젝트를 시도해왔던 기반이 되기도 했다.

더텐 협업 스니커즈 이미지.

버질 아블로와 이케아 협업 제품 이미지.

그는 스트리트 웨어를 르네상스와 신고전주의, 낭만주의와 현대주의를 거쳐 현세대에 정착한 ‘동시대 예술(Contemporary art)’과 나란히 놓았다. 그에게 스트리트 웨어는 진보된 무엇인가로부터 발전시켜나가는 그만의 예술 운동이었다. 물론 여기서 말하는 ‘진보’는 단순히 세상에 없던 것의 등장만을 지칭하는 말은 아니다. 그는 그만의 방식으로 ‘클래식한 올드’에서 ‘새로움’을 살짝 결합시켜나갔는데, 이것이 그의 시그니처이자 디자인 언어이고, 그 유명한 ‘3% 접근법’(원본 혹은 기성품에서 3%의 수정과 변화를 가하는 것)인 셈.

그가 후대에 남긴 것들

“2012년에 그래픽 티셔츠를 팔던 내가 럭셔리 하우스에서 컬렉션을 디자인하기까지. 사실 서아프리카 가나 출신의 이민자 부모 아래 태어난 일리노이 주 록퍼드 출신의 어린 흑인 아이로서, 그건 불가능한 일이다. 평생에 일어날 수 없는 일일 것 같다. 나는 패션이 ‘이건 당신을 위한 게 아니다’ 또는 ‘이 셔츠가 없으면 너는 클럽에 있는 것이 아니다’라는 느낌을 강화하는 산업 중 하나라고 생각했다. 그래서 (상기 첨부된 인스타그램 캡션과 같이) 불가능해 보이는 일이, 실제로는 해낼 수 있다는 사실을 전달하고 싶었다.” - [Virgil Abloh: Streetwear? It's definitely gonna die], Dazed Digital, 2019.12.17.

“내가 추구하고자 하는 바는, 어린 친구들을 시스템에 참여시키는 것이다. 정말 고맙게도 나의 경력은 젊은 디자이너가 오래된 시스템 속에서도 ‘이런 식으로 하면 어떨까’와 같은 의견을 낼 수 있는 기회를 만들어 주었다.” - [Virgil Abloh has no plans of slowing down], Elle, 2020.09.15.

“(시간이 많이 걸리겠지만) 우리는 숨겨진 사람들의 목소리를 내기 위해 싸울 것이다. 그래서 결국 그런 업계 내 생태가 현실 세계와 닮아가게 할 것이다. 패션이 주창하는 ‘다양성’은 단순히 마케팅 전략에만 그쳐서는 안된다. 우리는 보이지 않는 사람들이 마침내 보여지고, 이상화되고, 착취당하는 방식에 대해 자신의 견해를 낼 수 있도록 하는 것이 목표다.” - [Interview with Virgil Abloh: "Diversity in fashion is not a marketing technique."], Numero, 2021.04.13.

“(차세대 디자이너) 여러분들은 자신만의 길을 개척해야 한다. 그리고 이 인터뷰를 읽은 후에 당신들은 그렇게 할 수도 있다. 어떤 경우에도, 자신들에게 제한을 두지 말아야 한다. 나는 나의 전임자들로부터 꾸준히 영감을 받고 있지만, 그렇다고 해서 내가 어떤 방향으로 나아가야 할지에 대해서는 아무도 알려주지 않았다. 당신은 당신의 흐름대로 가고, 거기서 겪는 경험을 직접 마주해 볼 필요가 있다.” - ["I have faith.": Virgil Abloh's last interview for Vogue France], Vogue France, 2021.12.03.

포스트 모던 장학기금 재단.

오프화이트와 컨버스 협업 스니커 출시 행사에 참여한 버질 아블로.

그는 그 누구보다 후대 디자이너 육성에 진심이었고, 사회적 약자들을 위해 힘써왔다. 그 대표적인 사례가 바로 ‘포스트 모던 장학재단(Post-Modern Scholarship Fund)’이다. 이는 패션 산업 진출에 있어 형평성과 포용성을 증진하기 위해 촉망받는 흑인, 아프리카계 미국인, 아프리카계 학생들을 위해 만들어진 재단이다. 동시에 오프 화이트의 크리에이티브 팀과 함께 흑인 여성의 인권 증진을 위해 힘써오기도 했다.

버질 아블로의 하버드 강의 슬라이드.

또 그는 2017년 10월, 하버드에서 강연한 적 있다. 이때 나이키부터 이케아와의 협업 이야기를 풀어내며 본인만의 다양한 철칙을 제시하고, 학생들을 위한 조언을 해주었다.

“여러분을 지금 제 위치에 대입해 보세요. 전 그렇게 특별하지 않습니다. 그런데도 제게 이런 스포트라이트를 주다니, 이상하지 않나요? (중략) 여러분은 아주 멋지고 엄청난 시대를 살고 있습니다. 제 생각에 지금은 ‘르네상스’에요, 모든 게 망했고, 세상은 끝났다는 생각에 사로잡히지 말길 바랍니다.”

한국시간으로 오는 29일이 그가 세상을 떠난 지 2주기가 되는 날이다. 짧다면 짧고 길다면 길 수 있는 2년이란 시간, 패션계는 하루하루 빠르게 변하고 있다. 오프 화이트는 버질의 뒤를 이어 안드레아 그릴리를 거쳐 크리스티아노 파그나니가 CEO를 맡고 있다. 루이 비통의 남성복은 게스트 디자이너로 키드 슈퍼의 콜름 딜레인을 임명했고, 현재는 퍼렐 윌리엄스가 정식으로 그 자리를 맡고 있다.

버질 아블로 x 메르세데스 벤츠 '프로젝트 마이바흐'.

루이 비통 x 나이키 에어 포스 1.

디자이너로서 그의 오리지널리티와 역량은 많은 의심을 받아왔지만, 그가 스트리트 컬처와 하이엔드 간의 융화를 끌어낸 선구자였다는 사실과 자신이 몸담았던 문화의 최전선에서 후대를 위해 보여주었던 행보는 지금까지도 박수받아 마땅하다. 기존 메르세데스-벤츠의 디자인 방향성을 벗어나 버질만의 새로운 럭셔리 아이덴티티를 녹여낸 ‘프로젝트 마이바흐’라던가, 소더비 경매를 통해 수익금을 전액 장학재단에 기부한 루이 비통과 나이키의 협업 에어 포스 1에서 이를 엿볼 수 있다.

버질 아블로의 생애에 대한 자세한 타임라인이나, 크리에이티브 디렉터로서 그의 디자인 철학에 관한 내용은 여기에서 추가로 읽어볼 수 있으니 참고하도록.

버질 아블로가 남기고 간 유산